Alaixtorne afficha un grand sourire quand son tricorne manqua de s’envoler. Les éléments étaient avec eux. Le vent avait forci, charriant de lourds nuages chargés de pluie. Une tempête se préparait. Toutes voiles dehors, le Vagalame avait atteint sa vitesse de course, soit près de douze nœuds. Déplaçant les flots en gerbes monumentales, il arpentait des collines d’eau qui grossissaient d’heure en heure. Au loin, le navire de Deenah Mythe luttait lui aussi contre la pluie et le vent. Vers dix heures du matin, une fine averse s’abattit sur le pont, bientôt suivie par de véritables cataractes. Quand des éclairs zébrèrent le ciel, Alaix demeura de marbre. La bataille allait être violente et l’abordage serait des plus délicats. Maniant la barre d’une main de maître, Khaltos négociait les vagues avec adresse. Un instant, l’immense navire pointait son beaupré vers le ciel et montait à l’assaut d’une géante d’écume. Quand il atteignait la crête de la vague et entamait son mouvement de bascule, la roublarde sentait son cœur se serrer et l’adrénaline se déverser dans ses veines. Surfant sur la surface liquide, le Vagalame entamait alors une vertigineuse descente, presque à pic.​
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       Afin d’éviter la chute d’objets ou le passage par-dessus bord d’un membre de l’équipage, Ymaj avait veillé à ce que tout ce qui se trouvait sur le pont, soit solidement arrimé. Anaye quand à elle, avait été chargée de confectionner et de vérifier les lignes de vie de chacun de ses camarades. Il était de ce fait amusant d’assister au petit ballet qu’avait improvisé sans le savoir, l’équipage du navire. Se croisant à n’en plus finir, les Vagueux veillaient à ce que les cordes qui les reliaient au mât central, ne s’emmêlent jamais. Sous la houlette bravache de Winch Hexter, les plus costauds d’entre eux chargeaient les canons.​
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       Le Vagalame comptait très exactement trente-sept canons d’artillerie dont deux bombardes placées à la proue du navire. Véritables monstres de fer et de fonte, ces énormes mortiers s’étaient vus affubler de surnoms par Winch Hexter. La bombarde de bâbord s’appelait à présent la Gueuse et celle de tribord, la Jouvencelle. Affichant des calibres de trente-six livres, elles étaient arrimées au bordage par des bragues épaisses et solides. Charriant de terrifiants boulets aux formes parfois étranges, Harry, Ymaj, S’Tabwar et Winch, préparaient toutes sortes de présents pour l’équipage du Mululement Frelaté, la caravelle de Deenah Mythe. Si la plupart des boulets utilisés par Hexter étaient pleins, d’autres étaient scindés en deux et reliés par une chaîne. D’autres encore, comme les ramés ou « anges à deux tête », seraient utilisés pour déchiqueter les manœuvres et les voiles adverses. Légèrement vicieux sur les bords, Hexter avait proposé au capitaine d’utiliser de la mitraille, histoire d’anéantir l’équipage adverse dès le premier abordage. Mais Anth Ourloup avait refusé, arguant que ces pauvres diables méritaient une fin digne de pirates. Au sabre et à l’épée donc ! Protestant pour la forme, Hexter avait fini par abdiquer, veillant ensuite à ce que ses boutefeus ne prennent pas l’eau.​
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       Alaixtorne leva la tête. Perchées à plusieurs dizaines de mètres de haut, les demoiselles de l’équipage avaient remplacé les hommes dans les voilures. En équilibre sur les poutres de bois, Anaye, Résie, Cilhex et Aria, sous la houlette d’Arona qui les supervisait, demeuraient en attente. Dans l’instant, elles veillaient à manœuvrer les voiles en fonction de ce que leur criait Khaltos, dont la voix était portée par un vent d’arrière à décorner les moogrs. Mais quand le Iop entamerait une manœuvre d’approche audacieuse mise au point par le capitaine, les filles auraient pour tâche de prendre les ris des trois voiles barrées, afin de les soustraire à l’action du vent. Car si la vitesse était de mise dans cette première partie de l’abordage, technique et précision seraient de rigueur pour la seconde.​
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       Alaix inspira profondément. Trempée de la tête aux pieds, elle envia un bref instant Or, Albynn et Lear, bien à l’abri des éléments dans la cambuse. Mais quand elle tourna la tête et qu’elle avisa son compagnon, que ni les vagues, ni la tempête, ne faisaient fléchir, elle prit sur elle et tint bon. Une vague de fierté et de nostalgie l’envahit. C’était cette prestance qui l’avait séduite lors de sa rencontre avec Anth Ourloup. Et c’était un charisme hors du commun, qui permettait à cet homme de feu et de sel, d’être suivi jusqu’en enfer par tout un équipage.​
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     Un pied coincé dans les rayons de la rambarde, le capitaine ne bougeait pas d’un pouce, malgré les balancements incessants de son navire. Sa longue-vue constamment vrillée sur l’horizon, il souriait à mesure que les voiles ennemies annonçaient leurs couleurs. Levant un bras, Anth attira l’attention de son maître-artilleur. N’attendant que cet instant, Winch Hexter extirpa de son abri, un long boutefeu. Avec affection, il caressa le métal noir de la Jouvencelle, sa bombarde préférée. D’un geste trahissant sa maîtrise de la discipline, le roublard enflamma la poudre et exhiba un sourire féroce, quand un obus de taille monstrueuse, jaillit en rugissant de la gueule du canon.​
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       La sphère de fonte traversa l’espace sur près de cinq cent mètres, frôlant à de multiples reprises la surface de l’eau. Qu’une seule vague intercepte le boulet et tout serait à recommencer. Mais Hexter avait remarquablement calculé son coup. Et si le projectile n’atteignit pas sa cible, il fit néanmoins jaillir une immense gerbe d’écume quand il s’écrasa à quelques mètres à peine de la caravelle ennemie. Anth Ourloup adressa un signe de tête satisfait à son canonnier. Il ne s’agissait là que d’un coup de semonce. Et Deenah l’avait bien interprété. Alors que son bâtiment montait à l’assaut d’une énorme vague, on dressa son pavillon en haut du grand mât : une tête de loup rouge sur fond noir. Le capitaine se tourna vers son barreur.​
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       -La garce est tombée du lit.​
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Khaltos sourit férocement.​
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       -Ne lui laissons pas le temps de s’habiller !​
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      Brusquement, le gigantesque Iop fit tourner la barre sur bâbord, faisant gîter le Vagalame de trente degrés. Décalé sur la gauche, le navire prit le vent à son potentiel maximum et augmenta sa vitesse, jouant des vagues et de la pesanteur. Sur le pont ou perchés dans les gréements, les membres de la Vague se cramponnèrent à leurs lignes de survie. Chacun se taisait à présent. Dents serrées, mâchoires contractées, tous sentirent la prise de gîte du Vagalame. Les cœurs battaient à tout rompre et les respirations s’accéléraient. Mais les corps restaient de marbre, chaque muscle tendu à craquer. L’instant critique arriverait sous peu. Et quand le Vagalame eut raccourci la distance qui le séparait du Mululement Frelaté à cent mètres, le capitaine fit de nouveau signe à Winch Hexter. Cette fois, la Jouvencelle et la Gueuse firent feu en même temps. D’énormes boulets déchirèrent l’air et allèrent s’impacter sur la poupe et le gouvernail.​
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       Anth Ourloup siffla. Winch Hexter était décidemment passé maître dans son art. Gitant de façon inquiétante, la caravelle se mit à gémir, terriblement blessée. Ne laissant pas le temps à son équipage de s’en remettre, le capitaine ordonna la mise en branle de toutes les pièces d’artillerie situées sur tribord. Boutefeus en main, Harry, Ymaj et S’Tabwar attendirent à l’abri des sabords de bois, que l’ordre de mise à feu soit donné. Ils ne risquèrent de ce fait, qu’un rapide coup d’œil en direction du navire ennemi, quand le Vagalame finit par le dépasser. Comme eux, l’équipage adverse se tenait à l’abri des parois de bois, dans l’attente de la volée de plomb qu’ils ne tarderaient pas à essuyer. Et à juste raison d’ailleurs. Car à l’instant précis où les deux bâtiments se croisèrent, le feu et la poudre parlèrent de concert. Un déluge de flamme et de fonte envahit l’air d’un chaos assourdissant. La caravelle ennemie comptait moins de canons que le Vagalame mais à la différence de celui-ci, ses mortiers étaient disposés sur deux rangées, occasionnant au clipper, des dégâts conséquents et à la limite de la ligne de flottaison.​
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      Plus haut et plus massif, le Vagalame quand à lui, impacta quelques canons adverses, pulvérisa le mât d’artimon à mi-hauteur et fit voler en éclat, les trois quart du bastingage bâbord. Accroupi derrière la barre, Khaltos évalua d’un rapide coup d’œil les dégâts occasionnés au pont supérieur, tandis qu’Alaix rampait prudemment à l’extrémité de la dunette, pour voir où en était la coque du Vagalame.​
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       -Les enfoirés ! s’écria le Iop. Match nul sur ce coup là ! Je crois qu’Ymaj est blessé !​
  

    Adossé à la rambarde avant de la dunette, le capitaine était occupé à tranquillement désarmer une longue espingole.​

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       -Elle a embauché un mec doué, pas de doute là-dessus.​
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Alaix se retourna, avisant son compagnon avec calme et assurance.​
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       -Ils réarment !​
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       Anth Ourloup fit glisser deux énormes balles de fonte dans son fusil Pas-de-Survivant. Plus bas, Ymaj arrachait avec les dents, l’esquille de bois qui lui avait transpercé la chair du bras gauche. Imperturbable, le Pandawa était déjà prêt à répliquer. Tournant la tête vers Alaix, le capitaine lui adressa un regard affable.​
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       -Position du canonnier ?​
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       -Vingt degrés tribord !​
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Le capitaine sourit.​
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       -On les a déjà dépassés ?​
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Khaltos s’autorisa un rire féroce.​
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       -On n’a pas encore coulé !​
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      Se redressant brusquement, Anth Ourloup se mit sur ses pieds. Dos contre la rambarde, jambes écartées, il porta sa longue espingole à hauteur de son œil bleu. Maîtrisant le flux et le reflux de son souffle, il visa et tira. L’instant suivant, un Sacrieur armé d’un long boutefeu s’effondra, sans avoir eu le temps d’ordonner une seconde canonnade.​
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       -En voilà déjà un de moins.​
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      Satisfait, le capitaine opéra ensuite une volte-face, tandis que Khaltos se redressait et entrecroisait ses longs bras sur les cadrans de la barre.​
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       -AU CABESTAN MES GAILLARDS ! s’écria le capitaine.​
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      Fusant hors de leurs abris, les quatre pirates bondirent sur l’imposant treuil vertical qui trônait au centre du pont. Saisissant chacun les quatre longues tiges de bois qui le maintenait immobile, Harry, Ymaj, Winch et S’Tabwar libérèrent soudain la massive pièce de cuivre. Libres, les deux ancres situées à l’avant du Vagalame jaillirent brutalement des écubiers, faisant tournoyer avec fureur le cabestan. S’en écartant avec précipitation, les quatre Vagueux coururent à l’autre extrémité du pont. Simultanément à la chute des ancres, Arona et ses flibustières amarrèrent les ris des voiles les plus basses. Médusés, les marins ennemis furent alors les témoins d’une manœuvre encore inconnue, dans le monde de la piraterie.​
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       Sa course brisée nette par la perte de surface voilée, le Vagalame fut emporté par son élan et tourna autour de l’axe généré par les chaînes d’ancrage. Écœuré  un Iop du camp adverse alors posté à la proue de la caravelle, se retrouva soudain nez-à-nez avec les focs du Vagalame. Demeuré seul avec ses bombardes chéries, Winch Hexter fit tournoyer son boutefeu dans ses mains. Adressant un sourire vicieux au pirate ennemi, il embrasa de nouveau la poudre, faisant cracher le feu et le métal. Deux énormes boulets enchaînés jaillirent de la Gueuse et de la Jouvencelle. Et si le Iop d’en face se baissa juste à temps pour éviter de finir décapité, ce ne fut pas le cas des voiles qui se trouvaient dans son dos. Frappées de plein fouet, elles furent éventrées dans la seconde. Dans leur course folle, les boulets firent s’enrouler sur elles-mêmes, trois des six voiles avant. Cela suffit juste assez pour ralentir la caravelle, le temps pour le Vagalame de terminer sa rotation invraisemblable. Encore quelques degrés et l’angle séparant les bords tribord et bâbord des deux navires se réduirait à peau de chagrin. Sur le pont de la caravelle, quelqu’un jura. Anth Ourloup et ses hommes avaient remarquablement géré la manœuvre, réussissant l’exploit de faire passer le clipper de la gauche à la droite du Mululement Frelaté.​
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       Jouant de cet effet de surprise, Winch Hexter rejoignit les autres Vagueux aux batteries de bâbord. Armés en prévision de l’abordage final, les canons tirèrent à leur tour toute une série de boulets, devançant leurs adversaires désorganisés. Ce fut un véritable massacre. Cette fois, peu de pirates y survécurent, fauchés par un enfer de fonte. Dans les huniers, les flibustières du capitaine bondirent de cordes en cordes. Atterrissant sur le pont dans un bel ensemble, les filles de la Vague se campèrent aux côtés de leurs camarades, toutes armes dehors. Maintenant la barre fixe au moyen de rabans, Khaltos topa dans la main du capitaine avant d’enjamber d’un bond, la balustrade de la dunette. Sifflotant gaiement, se régalant des cris d’agonie provenant de la caravelle soudée au Vagalame, Anth Ourloup se dirigea tranquillement vers sa compagne.​
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       Se redressant, celle-ci terminait d’ajuster les plis de son corset. Et tandis que ses hommes projetaient vers le Mululement Frelaté de lourds grappins munis de crochets et reliés à d’épais cordages, Anth Ourloup effectua une gracieuse révérence quand Alaixtorne lui présenta sa main. La saisissant avec délicatesse, le capitaine la baisa et sourit avec malice.​
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       -Madame, vous êtes très en beauté ce soir.​
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La roublarde leva la tête, dévoilant une gorge parfaite.​
     

       -Permission de tuer mon capitaine ?​
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Anth Ourloup sourit d’un air féroce.​
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       -Accordée.